从古至今，中国人在清明时节都有插柳的习俗。那么，插柳的民俗从何而始、源自何来？据说，插柳的风俗源于纪念“教民稼穑”的农事祖师炎帝神农氏的。有些地方，人们把柳枝插在屋檐下，来预报天气。古谚有“柳条青，雨纷纷（蒙蒙）；柳条干，晴了天”的说法。黄巢起义时约定，以“清明为期，戴柳为号”。 起义失败后，戴柳的习俗渐被淡忘，只有插柳流行不衰。杨柳的生命力强，随插易活；俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”。 柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。

　　清明节春光明媚，绿树成荫。人们在这一天踏青、扫墓、上坟。人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝。这个习俗是怎么来的呢？关于清明节有个传说与宋代大词人柳永有嵯。据说柳永生活放荡，常穿梭于花街柳巷之中。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青睐为荣。但由于生活不轨，柳永一生为世俗所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困潦倒而死。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女筹集的。每到清明节，歌女都到他坟前插柳枝表示纪念，用柳喻之，以示永怀；久而久之就成了清明的习俗。其实这个习俗唐代即已有之。唐人认为三月三在河边祭祀时，头戴柳枝可以不受毒虫的伤害。宋元以后，清明节插柳特别盛行，人们踏青游玩归来，在家门口插柳以摆脱虫疫。不论是民间传说还是史籍典章的记载，清明节插柳总是与避免疾疫相关。春天天气变暖，各种病菌开始滋生，人们在医疗条件简陋的情况下只能寄希望于摇摇柳枝了。
　　
　　清明插柳戴柳另有一种说法：原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们插柳戴柳为的是防止鬼换季侵扰迫害。柳在人们的心目中有辟邪的作用。受佛教的宣传，人们认为柳可以祛鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水普度众生。北魏商贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家”。清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们当然纷纷插柳戴柳以辟邪了。汉人有“折柳赠别”的风俗：灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客到些桥，折柳赠别。李白有词云：“年年柳色，灞陵伤别。”古代长安灞桥两岸，堤长十里，一步一柳，由长安东去的人多到此地话别，折柳枝赠别亲人，因“柳”与“留”音近，以表示挽留之情。这种习俗最早源自《诗经·小雅·采薇》里“昔我往矣，杨柳依依”。用离别赠柳来表达难分难离，不忍分别，恋恋不舍的心情。杨柳是春天的标志，在春风中摇曳的杨柳，总是给予人以生机勃勃之感。“折柳赠别”就表达了“春常在”的祝愿。古人送行折柳相赠，也预示亲人离别去他乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能迅速地“生根发芽”，仿佛柳枝之随处可活。折柳枝把美好祝愿蕴含其中。古人的诗词中也大量涉及折柳赠别之事。唐代权德舆诗云：“新知折柳赠。”宋代姜白石诗曰：“别路恐无青柳枝。”明代郭登词有道：“年年长自送行人，折尽边城路旁柳。”清代陈维崧词曰：“柳条今剩几？待折赠。”人们不但见了杨柳会引起离愁，连听到《折杨柳》曲，也会触动别绪。李白《春夜洛城闻笛》：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”其实，柳树可以有多方面的象征含义，古人又赋予柳树诸多感情，于是借柳寄情便在情理之中了。
　　
　　清代中兴名臣左宗棠为收复新疆而率领湘兵来到西北大漠，深感气候干燥，寥无生气，而又水土不服，遂命令筑路军队，在大道沿途、宜林地带和近城道旁遍栽杨树、柳树和沙枣树，名曰道柳。其用意在于，一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉，凡他所到之处，都要动员军民植树造林。后来人们便将左宗棠和部属所植柳树，称为“左公柳”。有诗为度证："大将筹边未肯还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。" 这是左宗棠的老部下和同乡杨昌浚，途径甘新大道时看到一路湘军所植道柳，除戈壁外，皆连绵不断，植拂云霄，触景生情，深有感触而写下的诗句，称赞了左公在西征期间动员湘江子弟在沿途栽插柳、广种榆柳，绿化边陲，开花结果的壮举。（来源：中国气象报社）